改革开放元年，一位退伍军人回到粤北山村，带领乡亲们在时代浪潮中寻找出路。
1978年冬，参加过边境战争的连长李卫国荣归故里——一个偏僻的粤北山村。家乡的贫困超出他的想象，而人们的思想还被旧有观念束缚。李卫国没有安于政府的安置，他利用在部队学到的知识和开阔的眼界，决心改变家乡。他顶住压力，率先在自家承包土地搞试验田；说服老支书，偷偷组织村民将山货运往刚刚出现个体经济的县城售卖；甚至冒险与来自香港的客商接触，为村里联系加工订单。过程中，他遭遇了家人的不解、村民的观望、投机者的欺骗以及政策尚不明朗时的风险。但李卫国凭着军人的坚毅和为民的赤诚，一步步赢得了信任。影片结尾，十一届三中全会公报传来的消息响彻山村，李卫国和村民们站在新修的水渠旁，望着远方的灯火，眼中充满希望。
一部扎实的年代剧，以小见大，通过一个村庄和一群人的命运折射改革开放初期的波澜壮阔。男主角形象朴实坚定，富有感染力。剧情充满生活气息和时代细节，情感真挚，激荡人心。